由于人类向海洋排放大量的污染物质而引起海洋环境恶化的现象称为海洋污染。引起海洋污染的物质叫做海洋污染物。海洋污染物主要有耗氧有机物、氮磷营养物质、重金属、有毒有机物、放射性物质、固体废物等。这些污染物大多来自陆地，故称之为陆源污染物。陆源污染物通过江河流入海洋，或直接进入海洋。有些污染物来自船舶、海产养殖、海洋倾倒废物和垃圾填海等。

海洋污染的特点是，污染源多、持续性强，扩散范围广，难以控制。海洋接受来自河流、排污、倾废、大气降水降尘、养殖、采矿和船舶等各个方面的污染物。这些污染物一旦进入海洋，往往会大范围扩散，难溶解或不易分解的物质，在海洋中积聚，或通过食物链传递。要消除海洋污染的影响费用大，而且难以彻底清除干净。

海洋污染主要发生在近岸海域。世界上污染最严重的海域有波罗的海、地中海、东京湾、纽约湾、墨西哥湾等。我国的渤海、黄海、东海和南海的污染状况也相当严重。2004年我国近岸海域一、二类海水比例占49.6%，三类海水比例占15.4%，四类、劣四类海水占35.0%。南海近岸海域污染较轻，四类和劣四类海水比例为9.5%，东海污染较重，四类和劣四类海水比例为61.3%。影响全国近岸海域水质的主要污染因子是无机氮和活性磷酸盐，部分海域铅、铜和石油类样品超标率较高，少数海域溶解氧、化学需氧量、汞、pH和非离子氨超标。

海洋污染的危害很多。海洋污染物通过食物链浓缩传递，危及人体健康。损害海洋生物、降低海产品数量与质量，海洋生态环境恶化，引起赤潮灾害，破坏海洋的生态平衡。