引起水体污染的污染称为水体污染物。水体污染物按其在水体中的状态或形态可分为水体颗粒物、浮游生物和溶解物质。按其危害特征可分为耗氧有机物、难降解有机污染物、植物性营养物质、重金属污染物、放射性污染物、石油类污染物和病原体等。但在环境保护中重点控制的水体污染物主要是化学耗氧量、石油类、氨氮、挥发酚、氰化物、砷化物、汞和六价铬。

化学耗氧量是指化学氧化剂氧化水中有机污染物时所需氧量。化学耗氧量越高，表示水中有机污染物越多。水中有机污染物主要来源于生活污水或工业废水的排放、动植物腐烂分解后流入水体产生的。水体中有机物含量过高可降低水中溶解氧的含量，当水中溶解氧消耗殆尽时，水质则腐败变臭，导致水生生物缺氧，以至死亡。

石油类主要来源于石油的开采、炼制、储运、使用和加工过程。石油类污染对水质和水生生物有相当大的危害。漂浮在水面上的油类可迅速扩散，形成油膜，阻碍水面与空气接触，使水中溶解氧减少。油类含有多环芳烃致癌物质，可经水生生物富集后危害人体健康。

氨氮指以氨或铵离子形式存在的化合氨。氨氮主要来源于化工、冶金、石油化工、油漆颜料、煤气、炼焦、鞣革、化肥等工业废水和生活污水。雨水径流以及农用化肥的流失也是氨氮的重要来源。氨氮是水体中的营养素，可导致水富营养化现象产生，是水体中的主要耗氧污染物，对鱼类及某些水生生物有毒害。

挥发酚主要来源于含酚废水，如焦化厂、煤气厂、煤气发生站、石油炼厂、木材干馏、合成树脂、合成纤维、染料、医药、香料、农药、玻璃纤维、油漆、消毒剂、化学试剂等工业废水。酚类属有毒污染物，但其毒性较低。酚类化合物对鱼类有毒害作用，鱼肉中带有煤油味就是受酚污染的结果。

氰化物包括无机氰化物、有机氰化物和络合状氰化物。水体中氰化物主要来源于冶金、化工、电镀、焦化、石油炼制、石油化工、染料、药品生产以及化纤等工业废水。氰化物具有剧毒。氰化氢对人的致死量平均为50微克；氰化钠约100微克；氰化钾约120微克。氰化物经口、呼吸道或皮肤进入人体，极易被人体吸收。急性中毒症状表现为呼吸困难、痉挛、呼吸衰竭，导致死亡。

砷化物主要来源于硫酸、氮肥与锰铁合金等工业废水，使用含砷农药也可引起水体砷污染。一切砷化物都具有强烈毒性。常见的有亚砷酸酐俗名砒霜。饮用含微量砷的水质会引起慢性中毒，使食管发生故障，粘膜损伤，并会在人体中积蓄，有害健康。

汞主要来源于贵金属冶炼、仪器仪表制造、食盐电解、化工、农药、塑料等工业废水，空气与土壤中的汞经雨水淋溶冲刷也可进入水体。汞的化合物对人体与动物都有很强毒性。能危害中枢及末梢神经，并可形成积累性的慢性中毒。

六价铬主要来源于电镀、印染、电池、火柴、制革与机器制造等工业废水。铬是生物体所必需的微量元素之一。铬的毒性与其存在的价态有关，通常认为六价铬的毒性比三价铬的毒性强100倍。六价铬更容易为人体吸收而且在体内蓄积，导致肝癌。