河流、湖泊、水库、沼泽等地表水中的污染物含量超过了水体的自净能力，改变了水体的物理化学性质，破坏了水体的原有用途和功能。这种现象叫做地表水污染。

地表水污染是一个普遍而严重环境问题。我国的江河湖库淡水普遍受到污染，有的甚至受到严重污染。2004年我国长江、黄河、珠江、松花江、淮河、海河和辽河等七大水系的412个水质监测断面中，符合地表水Ⅰ～Ⅲ类水质的断面比例为41.8％，符合地表水Ⅳ～Ⅴ类水质的断面比例为30.3％，劣于地表水Ⅴ类水质的断面比例为27.9％。在监测的27个重点湖库中，满足Ⅱ类水质的湖库2个，占7.5％，Ⅲ类水质的湖库5个，占18.5％，Ⅳ类水质的湖库4个，占14.8％，Ⅴ类水质湖库6个，占22.2％，劣Ⅴ类水质湖库10个，占37.0％。其中太湖、巢湖和、滇池等三湖水质均为劣Ⅴ类。

地表水污染的危害是多方面的。地表水污染加剧了水资源短缺，严重地制约了社会经济发展。污水中有害物质在土壤中积累并被植物吸收，通过食物链，威胁人体健康。饮用被污染的水源，可以引起细菌性肠道传染病，造成慢性或急性中毒，甚至死亡。

造成地表水污染的原因主要是工业废水、生活污水和船舶废水的大量排放。地面径流、含有农药肥料的农田排水、堆水土流失、工业固体废物和生活垃圾等也可造成地表水污染。

地表水污染按污染物的性质不同而主要分为化学性污染、物理性和生物性污染三大类。化学性污染主要是由无机物、有机物、重金属、植物营养物质和石油类等物质引起的污染。物理性污染主要由悬浮物质、热污染和放射性污染引起。生物性污染主要指由微生物和病原菌等引起的污染。我国的河流主要污染物为氨氮、五日生化需氧量、高锰酸盐指数和石油类，湖泊主要污染物是总氮和总磷。

控制地表水污染的主要措施是调整产业结构，关闭耗水量大、污染重、治污代价高的企业，发展循环经济。建设城市污水处理场，提高城市污水处理率和回用率。严格控制农业面源污染，强化水环境管理。