绿原酸在植物中广泛存在，属于苯丙烯酸（羟基肉桂酸）家族，具有6个异构体，分别为隐绿原酸（4－咖啡酰奎宁酸）、新绿原酸（5－咖啡酰奎宁酸）、异绿原酸A（3，5－二咖啡酰奎宁酸）、异绿原酸B（3，4－二咖啡酰奎宁酸）、异绿原酸C（4，5－二咖啡酰奎宁酸）和洋蓟素（1，3－二咖啡酰奎宁酸）。Payen于1864年首次报道发现绿原酸，其从咖啡中提取出一种物质，约占咖啡总量的5％，发现该种物质在碱性氧化物的作用下变为绿色，并将其命名为“绿原酸”。后续有报道指出，奎宁酸和咖啡酸能合成一种白色晶体物质，即为绿原酸，具体为奎宁酸与咖啡酸结合形成半绿原酸，2分子半绿原酸缩合，失去1分子水生成绿原酸。21世纪初，随着质谱和高效液相色谱技术的发展，绿原酸的分子结构和化学性质逐渐被清晰认识，并且研究发现，绿原酸具有抗氧化、抗炎、抑菌、抗病毒及抗癌等多种生理功能，目前已被应用于保健食品、医药等领域。

绿原酸主要提取自金银花、山银花、杜仲叶和元宝枫叶等中草药的茎叶。我国中草药资源丰富，这为绿原酸的开发和利用提供了有力保障。据国家林业局颁布的《全国杜仲产业发展规划（2016—2030年）》，预计2030年，我国杜仲种植面积将达到233.33万hm2。杜仲植株的叶子是绿原酸的主要提取部位，不同的季节绿原酸的含量不同，以6月含量最高。元宝枫是槭树科槭树属的一种落叶乔木，其枫叶中含有绿原酸和黄酮等多种活性成分，与杜仲类似，6月份绿原酸含量最高，可达4％左右。此外，忍冬科植物山银花（又名山花）广泛分布于我国南方各地，尤其在四川、广东和广西等地，也是绿原酸的重要来源之一。

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